Kehidupan di AS barat daya seperti yang kita tahu ada berkat air Sungai Colorado, yang mengalir sekitar 1.450 mil dari Rockies ke Teluk California.
Sungai mendapatkan airnya dari cekungan drainase Sungai Colorado, yang menyebar sekitar 246.000 mil persegi.
Sebuah cekungan drainase adalah area di mana semua curah hujan mengalir ke sungai yang sama, atau kumpulan aliran.
Cekungan Sungai Colorado terdiri dari seluruh Arizona, sebagian California, New Mexico, Colorado, Utah, Nevada, dan Wyoming, dan dua negara bagian Meksiko—Baja California dan Sonora—meskipun dua negara bagian terakhir menyumbang sedikit limpasan ke sungai.
Untuk tujuan pengelolaan, cekungan ini dibagi menjadi Cekungan Atas—New Mexico, Colorado, Utah, dan Wyoming—dan Cekungan Bawah—California, Nevada, dan Arizona.
USGS
Elizabeth Koebele, profesor ilmu politik di Universitas Nevada, Reno, memberi tahu Minggu berita: “Sungai Colorado menyediakan air bagi lebih dari 40 juta orang di kota-kota dari Denver, Colorado, hingga Phoenix, Arizona; lebih dari 5 juta hektar lahan pertanian yang sangat produktif; industri penting, termasuk rekreasi luar ruangan; dan banyak spesies serta habitat kritis. Itu sangat penting karena merupakan sumber air utama untuk wilayah yang sangat gersang ini—kita tidak akan dapat memiliki masyarakat yang kita miliki di AS bagian barat tanpa Sungai Colorado.”
Cekungan mendapatkan airnya dari kumpulan salju, yang mengalir dari Pegunungan Rocky utara. Limpasan ini kemudian ditangkap di Sungai Colorado. Sebelum tahun 1930-an, Sungai Colorado mengalir liar dan liar. Itu sering membanjiri lahan pertanian dan menyebabkan masalah besar bagi mereka yang tinggal di dekatnya.
Namun, setelah pembangunan Bendungan Hoover—yang terletak di perbatasan Nevada-Arizona, membentuk Danau Mead di Sungai Colorado—pada tahun 1930-an, air akhirnya dapat dikelola. Sekarang ada beberapa sistem bendungan di sepanjang sungai yang mengairi negara cekungan.
Gumpalan salju yang mengalir dari cekungan sekarang tertahan di waduk buatan manusia seperti Danau Powell dan Danau Mead. Di reservoir ini, air juga digunakan untuk menghasilkan tenaga air untuk negara bagian cekungan.
Sebelum pembangunan beberapa bendungan di Sungai Colorado—seperti Bendungan Hoover—petani di hilir hanya memiliki banyak air di musim semi ketika bongkahan salju mencair. Air kemudian akan mereda pada akhir musim panas. Namun, dengan dibangunnya bendungan, aliran air dapat dikendalikan, artinya petani memiliki akses air selama 365 hari dalam setahun.
Douglas Kenney, direktur Program Kebijakan Air Barat di Fakultas Hukum Universitas Colorado di Pusat Sumber Daya Alam, Energi, dan Lingkungan Getches-Wilkinson, mengatakan kepada Minggu berita bahwa dengan Sungai Colorado, penting untuk mengingat tiga wilayah geografis yang berbeda.
MasterLu/Getty
“Cekungan adalah cekungan hidrologi, artinya daerah di mana setetes curah hujan secara teoritis akan mengalir ke Sungai Colorado itu sendiri. ‘Area layanan’ adalah daerah yang menerima air Sungai Colorado melalui infrastruktur yang telah dibangun,” kata Kenney. .
“Di Colorado, banyak pengguna berada di area layanan tetapi tidak di cekungan, dengan beberapa contoh nyata adalah area perkotaan California Selatan (LA dan San Diego) dan Front Range Colorado. Ini adalah populasi yang besar, setidaknya setengah dari jumlah total orang yang menggunakan air sungai, tetapi bagi sebagian besar pengguna ini, Sungai Colorado hanyalah salah satu dari beberapa sumber daya air, jadi seberapa penting Colorado pada tahun tertentu sangat bergantung pada seberapa ‘sehat’ persediaan mereka yang lain.”
Paket salju di Sierra, misalnya, sangat tinggi tahun ini. Sebagian besar air ini akan dipompa ke LA Ini berarti bahwa aliran Sungai Colorado ke kota menjadi kurang penting dibandingkan tahun lalu, ketika Sierra mengalami tahun yang sangat kering.
“Area catatan ketiga adalah garis negara bagian dari 7 negara bagian cekungan. Setiap negara bagian dapat menggunakan pembagiannya di mana saja dalam garis negara bagian mereka, itulah sebabnya kami memiliki fenomena area layanan ini,” kata Kenney. “Di beberapa tempat, yaitu Great Lakes, negara cekungan di sana menghadapi banyak larangan jika mereka mencoba menggunakan air di bagian negara mereka yang berada di luar cekungan hidrologi. Itu diterapkan di Barat yang gersang, kebijakan seperti itu akan secara dramatis mengubah lokasi (atau keberadaan) banyak kota besar.”
Dari sini, jelaslah mengapa Sungai Colorado begitu penting bagi kehidupan di barat daya.
Namun pada tahun 2023, negara bagian lembah sungai menghadapi rentetan masalah. Barat daya berada dalam cengkeraman megadrought 23 tahun, yang tidak menunjukkan tanda-tanda akan terangkat dalam waktu dekat.
Ini telah membuat pola cuaca yang membuat tumpukan salju musiman menjadi lebih jarang dan lebih sulit diprediksi. Ini berarti Sungai Colorado, dan waduknya, mengering dan tidak pulih dengan cukup cepat.
“Ada dua masalah utama yang dihadapi di Cekungan Sungai Colorado. Yang pertama adalah bahwa cekungan itu dialokasikan secara keseluruhan, yang berarti kami telah memberi orang hak hukum untuk menggunakan lebih banyak air daripada yang sebenarnya ada di sebagian besar tahun. Ini telah menyebabkan pengambilan air yang disimpan secara bertahap. di waduk. Kedua, cekungan telah menghadapi kekeringan besar sejak tahun 2000, menyebabkan aliran sungai menurun,” kata Koebele.
“Suhu yang lebih tinggi dan kecenderungan ke arah aridifikasi jangka panjang di wilayah tersebut menyebabkan evapotranspirasi yang lebih besar dan mengurangi ‘efisiensi limpasan’, atau jumlah air yang benar-benar mengalir ke sungai dari jumlah salju tertentu.”
Koebele mengatakan bahwa bahkan selama tahun-tahun yang baik, ketika negara bagian cekungan mendapatkan jumlah salju yang sama seperti di masa lalu, itu masih berarti aliran sungai yang lebih sedikit.
“Perubahan iklim ini memperburuk masalah yang disebabkan oleh alokasi historis yang berlebihan. Bersama-sama, masalah ini telah menyebabkan level reservoir terendah yang pernah ada dan kekurangan air di seluruh cekungan,” kata Koebele.
Danau Mead, waduk Sungai Colorado yang paling terkenal, hanya di bawah 30 persen dari total kapasitasnya. Pada Juli 2022, ketinggian airnya mencapai titik terendah yang pernah ada, yaitu 1.040 kaki. Dikhawatirkan jika terus menurun, bisa mencapai level dead pool di ketinggian 895 kaki. Ini adalah tingkat di mana air tidak lagi mengalir melewati Bendungan Hoover, dan operasi akan berhenti.
Ini belum semuanya. Kenney mengatakan bahwa cekungan tersebut juga mengalami ancaman besar dari kebakaran hutan.
“Sama seperti perubahan iklim yang mengeringkan sungai, itu juga mengeringkan dan membunuh banyak kawasan hutan tempat sungai itu berasal, terutama di lereng barat Pegunungan Rocky,” kata Kenney.
“Hutan yang sehat membantu memastikan aliran sungai yang relatif konstan; hutan yang tidak sehat, bagaimanapun, cenderung terbakar, dan kemudian curah hujan mengalir dari tanah tersebut dalam aliran berlumpur dan deras yang menyebabkan segala macam masalah bagi pengelola air dan lainnya.”
Di DAS juga terdapat masalah kesehatan masyarakat pertanian.
“Sebagian besar pertanian yang benar-benar menguntungkan berada di luar cekungan—di area layanan—di California selatan. Di dalam cekungan, ada banyak pertanian bernilai rendah (dalam arti ekonomi) yang semakin rentan terhadap kritik mengingat kekurangan air yang berdampak pada negara lain. pengguna. Itu benar-benar masalah tentang nilai dan ekuitas, lebih dari sains atau teknologi,” kata Kenney.
Apakah Anda memiliki tip tentang kisah sains yang harus diliput Newsweek? Apakah Anda memiliki pertanyaan tentang Sungai Colorado? Beri tahu kami melalui [email protected].
