Komet bukan satu-satunya benda langit yang dapat mengukir ekor yang menakjubkan melintasi langit, karena gambar Merkurius yang diambil saat melintas dekat matahari menunjukkan jejak panjang yang menyeret keluar di belakang planet.
Ekornya ditangkap oleh astrofotografer pada pertengahan April, termasuk Sebastian Voltmer, yang memotret ekor mirip komet dari Spicheren di timur laut Prancis.
“Merkurius yang mirip komet pada 12 April 2023 (Malam Yuri),” tulisnya di postingan Instagram-nya. “Angin matahari dan mikro-meteorit mengeluarkan atom natrium dari permukaan Merkurius. Hal ini menciptakan ekor kuning-oranye gas natrium yang berjarak sekitar 24 juta kilometer. [15 million miles] panjang.”
Malam Yuri memperingati manusia pertama di luar angkasa, kosmonot Soviet Yuri Gagarin, yang mengorbit bumi pada 12 April 1961.
Komet adalah pemilik ekor paling terkenal di luar angkasa, dengan komet yang lewat dapat dikenali dari seberkas cahaya yang mengikuti di belakang mereka.
Komet mengorbit matahari, seringkali dalam orbit elips besar, menghabiskan sebagian besar waktunya di luar tata surya yang dingin dan melewati orbit Bumi saat mendekati matahari. Saat komet memanas, permukaannya mulai mencair, mengalirkan es dan debu di belakangnya.
“Ini menyisakan banyak partikel lepas, baik bermuatan maupun netral, yang menjauh darinya saat bergerak,” kata Ian Whittaker, dosen senior fisika di Nottingham Trent University di Inggris, kepada Minggu berita di Januari. “Partikel netral keluar dalam bentuk kerucut di belakang komet saat bergerak—mirip seperti berada di belakang truk besar di jalan tol saat hujan, semua kelebihan air mengenai apa pun yang berada tepat di belakangnya.”
GAMBAR ISTOCK / GETTY PLUS
Merkurius, planet pertama dari matahari, juga memiliki ekor yang terbentuk karena alasan yang sama saat mencapai titik terdekatnya dengan matahari. Para ilmuwan pertama kali memperkirakan Merkurius memiliki ekor pada tahun 1980-an, dan ekor tersebut dipastikan ada pada tahun 2001, dengan rincian lebih lanjut telah dipelajari oleh misi Messenger NASA yang mengorbit planet antara tahun 2011 dan 2015, NASA menjelaskan.
Ekor ditemukan memendek dan memanjang berdasarkan seberapa jauh planet ini dari matahari. Jarak Merkurius dari matahari sangat bervariasi selama orbitnya, antara 28,5 juta mil pada titik terdekatnya (perihelion) hingga 43,4 juta mil pada titik terjauhnya (aphelion). Di perihelion, ekornya adalah yang terpanjang, mencapai panjang sekitar 15 juta mil.
Ekornya dibentuk oleh permukaan Merkurius yang terpotong di belakangnya oleh angin matahari dan tumbukan meteor. Meskipun terdiri dari sejumlah unsur yang berbeda, natrium adalah unsur yang bertanggung jawab atas karakteristik warna kuning pada ekor, karena menyebarkan sebagian besar sinar matahari yang menerpanya.
Namun, ekornya tidak terlihat dengan mata telanjang, itulah sebabnya para ilmuwan membutuhkan waktu lama untuk menemukannya. Sebagai gantinya, filter khusus yang hanya memungkinkan panjang gelombang natrium untuk bersinar diperlukan untuk melihat ekor dalam kemuliaan penuhnya.
“Saya mengambil gambar CCD yang ditumpuk ini dari halaman belakang saya menggunakan lensa 135 mm dan filter 589 nm,” tulis Voltmer di postingan Instagram-nya.
Ekor Merkurius menjadi lebih panjang dan lebih terang saat mendekati perihelionnya, atau titik terdekatnya dengan matahari dalam orbit 88 hari, karena angin matahari yang semakin kuat menerpa permukaannya. Namun, ekornya tampak paling terang dari Bumi pada 16 hari sebelum atau 16 hari setelah perihelion.
Perihelion terakhir Merkurius adalah pada 1 April, dan karena itu 16 hari melewati perihelion pada 17 April. Perihelion berikutnya akan terjadi pada akhir Juni, dengan ekor berikutnya muncul paling terang pada Juli.
Apakah Anda memiliki tip tentang cerita sains itu Minggu berita harus menutupi? Apakah Anda memiliki pertanyaan tentang ekor Merkurius? Beri tahu kami melalui [email protected].
