Parasit yang pernah memakan harimau Tasmania yang telah punah, atau dikenal sebagai Harimau Tasmania, secara mengejutkan masih ada sampai sekarang.
Salah satu parasit ini, spesies kutu, berhasil bertahan hidup meskipun harimau Tasmania yang terakhir diketahui mati pada tahun 1936.
Harimau Tasmania berasal dari daratan Australia, serta pulau Tasmania dan New Guinea. Spesies ikonik pertama kali muncul sekitar 4 juta tahun yang lalu dan merupakan marsupial karnivora terbesar yang masih hidup sebelum menghilang, sebagian didorong oleh penganiayaan manusia.
Sementara harimau tasmania terakhir yang diketahui mati di kebun binatang di Tasmania pada tahun 1936, baru pada tahun 1982 Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam menyatakan spesies tersebut punah.
iStock
Pada saat itu, standar internasional menetapkan bahwa 50 tahun harus berlalu tanpa catatan yang dikonfirmasi tentang seekor hewan sebelum secara resmi dinyatakan punah.
Mengingat bahwa para ilmuwan hanya mengetahui sedikit tentang harimau Tasmania itu sendiri, pengetahuan tentang parasitnya sangat kuat.
“Untungnya bagi kami, Harimau Tasmania terakhir mati relatif baru, pada tahun 1936, dan lebih dari satu abad atau lebih sebelum itu, dukungan untuk sains dan sejarah alam di Australia tumbuh dengan mantap. Itu berarti ada ilmuwan dan kurator museum yang mengumpulkan spesimen, termasuk Harimau Tasmania dan parasitnya,” kata Mackenzie Kwak, ahli parasitologi di Universitas Hokkaido di Jepang Minggu berita.
“Banyak dari spesimen itu masih dilindungi di museum saat ini, yang memberi kesempatan kepada peneliti seperti saya untuk mempelajari lebih lanjut tentang mereka dan berbagi informasi itu dengan publik dan ilmuwan lain.”
Kwak, yang lahir dan besar di Australia, mengatakan dia “kecanduan” pada parasitologi pada tahun terakhirnya mengejar gelar sarjana dan telah meneliti parasit sejak saat itu.
“Saya pikir hampir setiap orang Australia—termasuk saya sendiri—memiliki daya tarik bawaan terhadap harimau Tasmania, bukan hanya karena ia merupakan ikon Australia tetapi juga karena ia adalah hewan yang besar dan spektakuler.”
Tiga spesies parasit telah dicatat dari harimau Tasmania: kutu yang disebutkan di atas, cacing gelang, dan cacing pita.
“Menariknya, cacing gelang dan cacing pita adalah infeksi yang tidak disengaja, dengan cacing gelang yang berasal dari merpati malang yang ditangkap dan dimakan oleh harimau Tasmania di Kebun Binatang London dan cacing pita kemungkinan telah tertular oleh harimau Tasmania yang memakan kotoran Tasmanian devil,” kata Kwak.
“Namun, Harimau Tasmania mungkin memiliki banyak parasit lain jika kerabat mereka, quolls dan Tasmanian devil, menjadi salah satu indikatornya. Sayangnya, peluang untuk memahami parasit misterius lainnya ini mungkin hilang ketika Harimau Tasmania punah,” katanya.
Mackenzie Kwak/J. Gould
Parasit harimau Tasmania sepertinya tidak terlalu membahayakan inangnya, menurut Kwak.
“Dalam kebanyakan kasus, kami menemukan bahwa parasit yang telah berevolusi bersama dengan inangnya dalam jangka waktu yang lama biasanya berkumpul pada keberadaan yang cukup bersahabat dengan inangnya,” katanya. “Semakin banyak, kami juga menyadari bahwa parasit benar-benar dapat membantu melatih sistem kekebalan inang yang dapat membantu mengurangi risiko alergi dan penyakit autoimun. Jadi, parasit bahkan mungkin menguntungkan harimau Tasmania dengan cara mereka sendiri yang kecil.”
Kutu penggali (Uropsylla tasmanica) adalah satu-satunya parasit alami dari harimau Tasmania yang masih ada sampai sekarang. Itu bertahan di Australia dengan quolls dan setan Tasmania — dua jenis marsupial karnivora lainnya.
Kwak mengatakan sangat mengejutkan bahwa kutu ini masih ada karena dikhususkan untuk hidup di harimau Tasmania.
“Sangat sering ketika suatu spesies punah, parasit spesifik inangnya juga punah—proses yang kami sebut kaskade kepunahan. Jadi, memiliki kutu liang hidup dan sehat hari ini adalah hal yang luar biasa, terutama jika Anda mempertimbangkan bahwa quolls dan Tasmania setan yang ditinggalinya sebenarnya berkerabat cukup jauh dengan harimau Tasmania dan berasal dari keluarga marsupial yang sama sekali berbeda,” katanya.
“Kutu itu tampaknya telah ‘melindungi taruhannya’ dengan menjadi parasit pada berbagai marsupial karnivora—kekhasan ekologinya, tetapi tetap saja kekhasan yang sangat beruntung!”
Kutu penggali memiliki hubungan yang “sangat unik” dengan harimau Tasmania, menurut Kwak.
“Tidak seperti kutu lainnya, larva kutu liang juga bersifat parasit dan melekatkan diri di dalam kulit inang, meskipun kutu dewasa sangat mirip dengan kutu biasa yang dikenal dan dibenci kebanyakan orang,” katanya. “Mereka akan hidup di dalam bulu harimau Tasmania, memakan sedikit darah dari inangnya.”
Hampir satu abad sejak harimau Tasmania terakhir yang diketahui mati, beberapa ilmuwan telah mulai bekerja untuk “menghilangkan kepunahan” spesies tersebut. Jika upaya ini, yang menggunakan teknologi pengeditan gen canggih, berhasil, akan ada implikasi yang signifikan bagi kutu penggali.
“Jika Harimau Tasmania dibangkitkan melalui ilmu de-extinction, cepat atau lambat para konservasionis akan mendorongnya untuk dikembalikan ke Tasmania sehingga dapat sekali lagi memenuhi fungsi ekologisnya,” kata Kwak.
“Mengingat bahwa kutu penggali dan inangnya yang tersisa sudah tersebar luas di Tasmania, hanya masalah waktu sampai kutu ‘mengembalikan’ diri mereka kembali ke harimau Tasmania. Mungkin pada tahun 2040, Tasmania dapat kembali memiliki kutu penggali dan harimau Tasmania bersama-sama kembali ke ekosistem seperti 200 tahun yang lalu di tahun 1840!”
