‘Saya Dulu Seorang Prajurit Kaki Geng Chicago’

Jika Anda pikir Anda tangguh, Anda tidak. Jika Anda pikir Anda tahu apa yang buruk itu, Anda tidak tahu. Englewood Chicago akan mengajari Anda hal itu.

Pada hari pertama saya tinggal di sana pada tahun 1989, sekelompok pria di jalan menjadi kesal karena saya dan saudara perempuan saya tidak berbicara dengan mereka. Ketika mereka memanggil sekelompok gadis lain untuk melawan kami, saya menempatkan saudara perempuan saya di belakang saya dan bersiap untuk bertarung. Kakak laki-laki saya yang lain dan temannya berlari untuk menghentikan mereka, mengklaim bahwa saya dan saudara perempuan saya adalah saudara kandungnya.

Saya tahu pada saat itu saya perlu bergabung dengan geng untuk melindungi keluarga saya dan melindungi diri saya sendiri. Sekitar waktu itu di Englewood, geng lebih banyak tentang wilayah dan warna yang Anda wakili. Warna merah dan hitam, atau biru dan hitam, mengidentifikasi afiliasi geng.

Selalu ada perkelahian untuk melarikan diri dan narkoba untuk bersembunyi dari polisi. Menjadi muda di Englewood, Anda akan menemukan diri Anda melakukan satu atau yang lain kecuali Anda memiliki struktur disiplin keluarga yang kuat.

Di tahun-tahun awal saya, saya terus-menerus berpindah-pindah Chicago. Kami tidak pernah memiliki tempat sendiri, dan pendidikan saya menderita. Saya sudah melewatkan taman kanak-kanak dan, ketika saya duduk di kelas satu, saya tidak kembali ke sekolah sampai kelas lima selama setengah tahun.

Selama tahun-tahun itu, kadang-kadang ibu saya tidak pulang, jadi saya harus tinggal bersama keempat adik saya yang belum sekolah. Tapi saya belajar banyak dari kakak laki-laki dan sepupu saya ketika mereka berlatih mengeja dengan keras saat mempersiapkan tes ejaan; Saya akan mendengarkan dan belajar.

Nenek saya melakukan yang terbaik yang dia bisa, tetapi saya mendapati diri saya tertarik pada apa yang menjadi tempat aman baru saya. Kadang-kadang, saya terhanyut ke dalam pola pikir yang tidak peka ketika saya memikirkan tentang dipisahkan dari saudara saya dan bagaimana ibu saya meninggalkan kami.

Saya menjadi marah dan merusak diri sendiri, melibas apa saja dan siapa saja.

Tetapi bagian yang gila adalah setelah kemarahan saya, saya akan merasa tidak enak atas apa yang telah saya lakukan untuk menyakiti orang yang tidak bersalah, semuanya atas nama gangbang. Saya akan menangis dan berdoa untuk pengampunan. Siapa yang menyuruh atau mengajari saya berdoa? Tidak ada. Tapi saya harus berdoa. Itu hanya apa yang datang secara alami kepada saya pada saat itu.

Geng menjadi perlindungan saya dan membimbing pilihan hidup saya selama beberapa tahun. Saya dikenal sebagai orang yang akan menyelesaikan pekerjaan dan menjadi prajurit papan atas pada saat saya mencapai sekolah dasar. Dalam periode satu tahun di sekolah itu, saya ditangkap 26 kali karena penyerangan dan insiden terkait baterai.

Saya berusia antara 12 dan 13 tahun saat ini dan itu tidak pernah menjadi normal bagi saya. Saya takut setiap kali saya ditangkap. Saya juga peduli tentang apa yang akan terjadi pada nenek saya dan bagaimana perasaannya, tetapi saya berkomitmen pada geng saya.

Merupakan perasaan yang baik untuk dimiliki dan diterima; memiliki orang-orang yang memandang saya adalah perasaan yang lebih besar. Ya, banyak yang takut padaku, tapi aku tidak pernah menyukai perasaan itu.

Pada saat saya naik ke kelas enam, tahun-tahun bolos sekolah menyusul saya–dan itu berarti saya harus lebih keras lagi untuk melindungi reputasi saya.

Saya mengalami kesulitan dengan dasar-dasar membaca, memahami, dan mengerjakan ujian. Perhatian saya untuk belajar buruk karena saya tidak bisa fokus pada apa yang tidak saya ketahui.

Syukurlah, seorang guru memberi kesan pada saya yang tidak akan pernah saya lupakan. Nyonya Dorothy Robinson menarik saya keluar dari kelas suatu hari untuk memberi tahu saya: “Saya menyatakan bahwa, dalam hidup Anda, Anda akan meningkat di atas yang biasa.”

Di situlah saya akhirnya mendapatkan ide dan nama untuk organisasi saya untuk menginspirasi dan melatih kaum muda, tetapi kami belum sampai di sana dalam cerita saya. Saya masih sangat terkunci di dalam geng.

Semuanya dimulai di dapur nenek ketika dia memilih saya untuk membantu membuat makan malam hari Minggu. Dulu, saya tidak suka memasak. Makanan Jiwa untuk makan malam setiap malam adalah yang membuat rumah nenek saya terasa aman, nyaman, dan hidup.

Kami memasak makanan yang cukup untuk memberi makan seluruh bangunan proyek, mulai dari ayam goreng kacang hitam, nasi mentega, potongan daging babi, tulang leher, dan kentang putih. Hidangan favorit saya untuk dimasak bersama nenek saya adalah cabainya yang terkenal dan lobak yang dibumbui dengan baik serta sawi.

Selama bab pertama hidup saya, saya menghadapi gangguan, kesulitan, dan tantangan yang tidak dapat dibayangkan kebanyakan orang sebelum saya berpikir untuk kembali ke dapur.

Memasak mungkin telah dipaksakan pada saya sebelumnya, tetapi itu adalah keterampilan penting pada tahun-tahun itu ketika saya dan saudara saya harus berjuang untuk setiap kali makan, bergegas untuk mendapatkan bahan makanan apa yang kami bisa dalam kondisi apa pun yang kami mampu.

Nasi yang telah dilalui tikus, roti tua, tulang leher — daftarnya terus berlanjut.

Makanan pertama yang saya buat sendiri adalah nasi dan tulang leher. Sandwich keju panggang, daging babi, kacang-kacangan, dan hotdog berputar secara konsisten, dan kami meregangkannya selama mungkin.

Selalu ada rumah yang penuh dengan anak-anak tetapi hampir tidak pernah ada orang dewasa di sekitarnya. Kami meringankan setiap situasi, bahkan saat kami tanpa lampu dan listrik.

Memiliki tujuh saudara kandung dalam rumah tangga memang ramai, tapi kami bersenang-senang. Kami menemukan cara kreatif untuk menghibur diri sendiri dengan mencoba untuk tidak memikirkan fakta bahwa kami tanpa pemanas pada beberapa malam, tidur di tumpukan pakaian kotor sebagai tempat tidur kami di malam hari.

Tapi apa yang tersisa dari masa kanak-kanak saya terpotong ketika ketujuh saudara saya dan saya menjadi bangsal negara bagian. Kami diambil dari ibu kami dan berpisah pada tahun 1988 ketika saya berusia 10 tahun.

Keempat adik saya ditempatkan di panti asuhan dan kami tiga kakak ditempatkan bersama nenek saya, di Englewood.

Benar-benar tidak ada kata-kata untuk benar-benar mengungkapkan bagaimana perasaan saya dipisahkan dari saudara saya. Yang saya tahu adalah bahwa saya harus bekerja keras untuk membuat saya dan saudara saya kembali bersama lagi.

Selama sekolah menengah, saya mendaftar untuk kelas yang diikuti banyak teman saya pada saat itu – kelas seni kuliner Asosiasi Restoran Nasional ProStart dengan seorang guru tahun pertama.

Saya tahu cara memasak, tetapi saya masih tidak suka memasak. Saya bahkan mencoba keluar dari kelas pada awalnya. Tapi saya tetap melakukannya sambil terus mengelola geng saya, membentuk rapat, dan melakukan apa yang perlu dilakukan. Saya percaya bahwa saya terjebak di kelas karena guru.

Kelas kuliner adalah tempat yang aman bagi saya, mengingatkan saya pada perasaan nyaman ketika saya sedang memasak bersama nenek saya di dapur.

Ketika guru ProStart saya Darlene Austin mengetahui aktivitas geng saya, dia menarik saya ke samping dan memberi tahu saya bahwa, jika saya akan menjadi bagian dari program kuliner, saya tidak dapat menjadi bagian dari geng tersebut.

Awalnya, saya pikir dia gila. Segera setelah itu, saya pikir itu adalah intervensi ilahi. Sejak saat itu, saya tahu apa yang harus saya lakukan seolah-olah Tuhan menunjukkan jalan kepada saya.

Saya berusia 17 tahun ketika saya meninggalkan geng. Saat itu, daerah tempat saya berafiliasi dihapuskan, yang berarti saya harus pindah ke daerah lain. Setelah berbicara dengan pemimpin saya, saya memutuskan untuk mengundurkan diri dan dikeluarkan dari geng saya. Permintaan saya dihormati.

Saya tidak lagi mendapat perlindungan dari geng saya, tetapi saya tidak merasa tidak terlindungi. Rasanya seolah-olah Tuhan melindungi saya.

Dari situ, saya tahu bahwa saya tidak hanya ingin memasak. Saya ingin menjadi yang terbaik dan akhirnya memiliki bisnis sendiri. Itu membuat saya lebih terlibat dengan Asosiasi Restoran Nasional dan Yayasan Pendidikannya.

Kecintaan saya pada semua hal memasak mendorong saya untuk juga memanfaatkan pelatihan manajemen restoran program ProStart, menunjukkan kepada saya bagaimana saya dapat menghasilkan uang dari keterampilan dan hasrat baru saya.

Setelah sekolah menengah, pada tahun 1997, saya menggunakan beasiswa dari Program Seni Kuliner Chicago untuk pergi ke Universitas Lexington untuk pelatihan koki dan manajemen perhotelan.

Saya juga mulai mengajar sebagai guru Pro-Start di Westinghouse High School.

Akhirnya, setelah mengelola layanan kuliner di Odyssey Cruises di Chicago, saya meluncurkan bisnis layanan katering dan truk makanan yang saya miliki dan operasikan saat ini, That Jerk Spot, LLC. Saya juga memulai “Bangkit di Atas Biasa”, sebuah organisasi yang membantu kaum muda mempersiapkan masa depan yang sukses di restoran dan layanan makanan.

Melalui “Rise Above the Ordinary”, saya memberikan pendampingan dan pelatihan kuliner kepada peserta Hospitality Opportunities for People (re)Entering Society, yang lebih dikenal dengan HOPES, sebuah program National Restaurant Association Educational Foundation yang membantu kaum muda untuk menyesuaikan diri dengan masyarakat. melalui memasak dan pelatihan kerja.

Kita semua memiliki karunia dan talenta yang dimaksudkan untuk berada di dalam dan di luar empat dinding sebuah bangunan. Saya harus membantu, itu adalah hasrat saya untuk membantu, dan itu adalah panggilan saya untuk membantu memberikan kembali dan membantu kaum muda di komunitas seperti yang dilakukan desa saya untuk saya.

Nenek saya mengingatkan saya pada janji yang dia buat kepada saya dan kepada saudara-saudara saya pada hari kami berpisah: “Saya berjanji kepada kalian semua, ketika saya bertambah tua, saya akan menemukan Anda dan membawa Anda untuk tinggal bersama saya.”

Saya berdoa dan saya meminta Tuhan untuk menjaga saudara-saudara saya tetap bersama, dan tidak membiarkan mereka dipisahkan, salah tempat, atau hilang dalam sistem. Seorang ibu asuh, Allie Mae Bishop, mampu membawa keempat saudara saya dan mereka tinggal bersama di rumah yang sama sampai kami bersatu kembali di tahun 2000.

Sepanjang hidup saya, keadaan dan orang-orang telah mencoba berulang kali untuk menutup pintu bagi saya. Tapi saya telah melewati setiap rintangan yang telah dilemparkan kehidupan.

Pertama, saya mengerjakannya, mulai dari memasukkan semua yang saya miliki ke dalam kehidupan geng saya sebelumnya hingga memindahkan energi itu ke dalam seni kuliner. Kedua, saya memiliki orang dan intervensi dalam hidup saya yang menyediakan platform di mana saya akhirnya bisa melihat apa yang harus saya lakukan.

Saat memikirkan masa depan, saya berpikir untuk terus membantu komunitas saya. Saya memikirkan tempat-tempat di seluruh Chicago di mana generasi berikutnya dapat merasa aman untuk pergi, belajar, dan berlatih seni kuliner. Saya memikirkan makanan saya di setiap sudut.

Apa pun yang terjadi, saya tahu bahwa untuk tetap maju, saya harus terus memanfaatkan pengalaman yang membuat saya dan karya seni saya unik. Dari gerimis di piring saya hingga cara saya memimpin murid-murid saya.

Saya punya dua pesan untuk generasi berikutnya. Pertama, pendidikan adalah bagian terpenting dalam hidup Anda. Dua, pilihlah dengan bijak dan manfaatkan setiap kesempatan yang diberikan untuk “Bangkit di Atas Yang Biasa”.

Lakisha Hunter adalah pendiri dan koki That Jerk Spot LLC di Chicago, sebuah bisnis kuliner katering dan pengangkutan makanan. Dia juga seorang mentor dan pelatih kuliner. Anda dapat mengetahui lebih lanjut tentang Asosiasi Restoran Nasional dan Yayasan Pendidikannya di sini.

Semua pandangan yang diungkapkan dalam artikel ini adalah milik penulis.

Apakah Anda memiliki pengalaman unik atau kisah pribadi untuk dibagikan? Email tim Giliran Saya di [email protected].